Émile Combes

Né en 1835 sous la monarchie de Juillet, décédé en 1921 après la Première Guerre mondiale, Émile Combes a vécu un siècle marqué par de profondes évolutions économiques, sociales et politiques. Saintongeais d’adoption, il joue un rôle prépondérant dans la vie politique de l’époque. Maire de Pons, sénateur, président du conseil général de la Charente-Inférieure, sa carrière culmine entre 1902 et 1905, alors qu’il occupe les fonctions de président du Conseil et de ministre de l’Intérieur et des Cultes – son gouvernement se distingue par une politique religieuse vigoureuse. Il a par ailleurs contribué à la fondation de structures partisanes telles que le groupe de la Gauche démocratique au Sénat et le parti radical et radical-socialiste, premier parti politique moderne. L’exposition, présentée au Sénat puis à Pons – deux lieux marquants dans la carrière d’Émile Combes –, retrace le parcours singulier de cet homme attaché au progrès et à la laïcité, représentant d’une France rurale, figure du radicalisme politique, à travers des documents issus de fonds publics et privés, d’une grande diversité – archives manuscrites, imprimés et caricatures, objets ou pièces de mobilier. En s’appuyant sur cette riche documentation, ce livre revient sur une action politique dont les ambitions et les enjeux entrent en résonance avec l’actualité de ce début du XXIe siècle.