Défendre la France

C'est l'histoire politique, idéologique, culturelle et sociale du service
militaire en France jusqu'en 1914 que cet ouvrage se propose de retracer.
C'est tout d'abord une histoire politique : si la Révolution n'a pas inventé
le devoir de défense, elle l'a réinventé en lui donnant de nouvelles formes et
en le couplant avec une citoyenneté elle aussi nouvelle. Ce n'est pas une
histoire immobile : la loi Jourdan qui institutionnalise les « essais » de la
Révolution n'instaure pas pour autant le service militaire pour tous les
Français. La distorsion entre devoir universel de défense et service personnel
et obligatoire dure trois quarts de siècle et alimente le débat auquel donne
lieu le vote des grandes lois militaires. Celles de la Troisième République ne
mettent pas fin à ce débat qui s'est prolongé jusqu'à nos jours. C'est aussi
une histoire culturelle et sociale, celle des Français face au service
militaire, celle d'un dialogue entamé très tôt, dès la rédaction des cahiers
de doléances, entre eux et leurs dirigeants, sur ce que devrait être l'armée
idéale. Ce dialogue fut poursuivi tout au long du XIXe siècle par les ouvrages
que les Français ne cessèrent d'adresser aux assemblées et aux gouvernements
et qui dessinaient l'armée modèle. Ce dialogue fut parfois conflictuel avec l
'État-Nation centralisateur dont la conscription était un nouvel instrument,
instrument à double tranchant tant il suscita de résistance dans certaines
régions. C'est enfin une histoire paradoxale. C'est en effet l'histoire des
contradictions fondatrices qui donnent à l'histoire militaire de la France son
originalité, celle d'un élément de l'exception française, celle d'une
invention d'élites universalistes et « antimilitaristes » qui tentèrent de
l'imposer à des masses amilitaristes et à un peuple qui, selon la formule d'un
général, peut être bon guerrier, voire le meilleur guerrier du monde mais est
mauvais militaire. Cette histoire est enfin celle d'une hésitation permanente
– qui traversa toutes les familles d'esprit et les groupes politiques – entre
deux modèles : l'armée doit-elle être le miroir de la cité et de la société,
une cité régénérée et une société démocratisée, ou doit-elle être « l'arche
sainte » qui donne l'exemple ?