La dernière catastrophe. l'histoire, le présent, le contemporain

Naguère suspecte, voire rejetée, l'histoire du temps présent a pris
aujourd'hui une place sans commune mesure dans l'espace public comme à
l'Université – avec l'explosion du nombre d'étudiants en cette matière. À
cela, plusieurs raisons : la mémoire et le patrimoine ont envahi l'espace
public et scientifique ; le témoignage a pris l'allure d'un impératif social
et moral ; la justice temporelle s'est muée en tribunal de l'histoire pour
juger de crimes politiques vieux de plusieurs décennies mais dont l'après-coup
continue de cheminer dans notre présent. Une évidence, dira-t-on. Mais
mesure-t-on pour autant le revirement qui se joue ici? Car le passé n'est plus
cet ensemble de traditions à respecter, d'héritages à transmettre, de
connaissances à élaborer ni de morts à commémorer ; c'est un constant
'travail' de deuil ou de mémoire à entreprendre, tant s'est enracinée l'idée
que si le passé doit être arraché des limbes de l'oubli, seuls des dispositifs
publics ou privés peuvent l'en exhumer, avec ou sans l'aide de l'historien.
Tel est le "présentisme" : devenu un problème à résoudre, et désormais un
champ de l'action publique, le passé – et singulièrement le passé proche,
celui des dernières catastrophes en date – n'est pas oublié, il est
constamment mobilisé et reformulé selon les urgences du jour. L'exigence de
vérité propre à la démarche historique s'est muée en exigence sociale de
reconnaissance, en politiques de réparation, en discours d'excuses à l'égard
des victimes. La question de la contemporanéité n'est pas nouvelle : elle
s'est posée à travers les âges, mais Henry Rousso prend la mesure de sa
profonde transformation au cours des deux grands après-guerres du XXe siècle
et définit ses enjeux fondamentaux : comment écrire une histoire en train de
se faire ? Comment mettre à distance la proximité apparente ? Comment se
battre sur deux fronts à la fois – celui de l'histoire et celui de la mémoire,
celui d'un présent que l'on ne veut pas voir passer et celui d'un passé qui
revient hanter le présent ? La nouvelle histoire du contemporain, toute
entière inscrite dans cette tension, est plus que jamais marquée par
l'incertitude, l'instabilité et l'inachèvement.