Jean-Rémi Bessieux et le Gabon, 1803-1876

2 - Jean-Rémi Bessieux et le Gabon

Jean-Rémi Bessieux (1803-1876) est le fondateur de l'Église catholique au Gabon où il débarque le 28 septembre 1844. Son action est un événement historique pour toutes les Églises catholiques de la côte ouest de l'Afrique où Rome venait d'ériger, en 1842, le vaste vicariat apostolique dit alors «des Deux-Guinées». Né dans l'Hérault en 1803, mort au Gabon en 1876, Bessieux avait été nommé vicaire apostolique en 1849, avec résidence à Libreville. Héros incontestable, dans l'histoire de l'implantation du catholicisme en Afrique, dans ses rapports avec les peuples du Gabon, il se montre toujours attentif aux personnes, surtout aux plus démunies, respectueux et bienveillant pour tous. Il a beaucoup écrit, relatant sa vie quotidienne, parfois jusqu'à des détails infimes. Après un premier tome, paru en 2007, allant de sa jeunesse à sa consécration épiscopale en 1849, voici le deuxième tome de sa correspondance – présentée, annotée, commentée – montrant le vicaire apostolique à l'oeuvre durant les cinq premières années de son épiscopat de 1849 à 1854. Les écrits ici publiés – pour la plupart inédits –, sont pour l'historien une source abondante d'informations: sur la France de la première moitié du xixe siècle; sur le Père Libermann et sa société missionnaire dans laquelle est entré Bessieux; sur l'Église catholique dans ses débuts africains mais également dans les bureaux romains; et bien entendu sur l'Afrique de cette époque, notamment sur toute la côte de Dakar à Libreville.